糖尿病一直被認為是腎病和腎衰竭的高風險因子。腎臟是血液的淨化器，每個腎臟由100萬個小結構單位組成，負責過濾血液中的含氮廢物和多餘的液體。此外，腎臟還有其他功能，如調節酸鹼和電解質平衡，通過釋放腎素調節血壓，釋放紅血球生成素刺激紅血球生成，合成活性維生素D以維持骨骼鈣質等。
當糖尿病患者長期處於高血糖狀態時，腎臟長期過濾含高血糖濃度的血液，會導致腎絲球肥大和纖維化，影響腎臟血流調節機制，使腎絲球處於高壓狀態，增加腎臟負擔，形成所謂的“第四高”—高腎壓，進一步加速腎功能衰退。此外，胰島素分泌不足會導致升醣激素、血管張力素等荷爾蒙不平衡，也會影響腎臟功能，可能引發大小血管病變。在糖尿病引發的大小血管病變中，慢性腎臟病的增長人數最為驚人。